Тенишева Мария Клавдиевна родилась 20 апреля 1858 года в дворянской семье в Санкт-Петербурге. Юная барышня закончила частную гимназию и в 16 лет была выдана замуж за адвоката Николаева. У супругов родилась дочь. Но, к сожалению, брак оказался неудачным, и молодые развелись. Мария Клавдиевна уехала в Париж, где получила музыкальное образование. Именно в этот период своей жизни она начинает коллекционировать произведения русской и европейской графики, предметы народного быта.
В 1892 году у Марии Клавдиевны состоялась свадьба с крупным промышленником Российской Империи князем Вячеславом Николаевичем Тенишевым. Для каждого из супругов это был второй брак. В течение последующих четырёх лет семья проживала в имении Хотылёво под Бежицой. Княгиня стала заниматься благотворительной деятельностью: основала одноклассную школу для крестьянских детей, ремесленное училище вблизи Бежицкого завода, клуб для рабочих.
В гости к княжеской чете часто приезжали знаменитые художники. В том числе и Михаил Врубель. На берегу Десны он написал одну из своих самых знаменитых картин – «Пан». После 1896 г. Тенишевы переехали под Смоленск, в имение Талашкино.
Когда в 1905 г. Россию охватили революционные волнения, Мария Клавдиевна уехала во Францию. Скончалась 14 апреля 1928 г. под Парижем.
