Обучение в институте проходит по семи направлениям (семинарам): проза, поэзия, драматургия, детская литература, художественный перевод, литературная критика и публицистика. Художественному переводу обучают только на очном факультете, остальные направления доступны как очно, так и заочно. При поступлении абитуриенты сдают ЕГЭ по русскому языку и литературе, проходят творческий конкурс и собеседование, пишут литературный этюд. Срок обучения составляет 5 лет на очной и 6 лет — на заочной форме обучения. Имеется общежитие, студентам дневного отделения выплачивается стипендия.
Также при институте работают подготовительные курсы, лицей с вечерней формой обучения, аспирантура и докторантура, а также ряд учреждений дополнительного образования: Высшие литературные курсы, Высшая школа художественного перевода, курсы литературного мастерства, редакторов, корректоров, курсы иностранных языков Натальи Бонк.
Помимо граждан России и стран бывшего СССР, в Литературном институте обучаются граждане Австралии, Великобритании, Германии, Израиля, Ирана, Ирландии, Китая, Кореи, Польши, Сербии, США, Черногории, Японии, а также лица без гражданства. Институт сотрудничает с Кёльнским университетом (Германия), Тринити-колледжем (Ирландия), университетами Генуи, Катании, Тосканы, Милана и Бергамо (Италия), Брюссельским институтом переводчиков Высшей школы Брюсселя (Бельгия), Колорадо-колледжем[англ.] (США).
